Знаковым событием, разделившим петровское царствование на две неравные и несхожие части, было начало войны со Швецией, продлившейся двадцать один год. Северная война началась для России с поражения под Нарвой, после безуспешной осады города, на следующий день, когда армию покинул царь Пётр, на русские позиции стремительно напал шведский король Карл XII.
Несмотря на заключенное перемирие и договоренность выпустить русских без артиллерии и обоза, Карл II вероломно нарушил своё слово. Многие русские солдаты, а главные десятки офицеров и генералы, столь необходимые Петру, оказались в шведском плену, были потеряны все пушки.
В бою под Нарвой с лучшей стороны проявили себя Преображенский и Семёновский полки. Вскоре после этого у гвардейских офицеров на нагрудных знаках, имевших форму полумесяца с изображенным крестом святого Андрея Первозванного, появились дополнительно две перекрещённые лавровые ветви — символ доблести — и дата 19 ноября 1700 года, обозначавшая день сражения под Нарвой. Эти знаки были сделаны в 1701 году в мастерских Оружейной палаты. Некоторые из них ныне находятся в собрании кремлёвских музеев.
Невзирая на страшное потрясение, вызванное поражением под Нарвой, Пётр I не собирался складывать оружия. Для восполнения потерь в артиллерии в Москву с различных территорий, подконтрольных русскому царю, начинают доставлять пушки. По традиции того времени, в соответствии с помещённым на её поверхности изображением могучего животного, пушка получила наименование "Лев".

Не ограничиваясь этим, Пётр для создания новых артиллерийских орудий приказал перелить колокола и многие старинные пушки, находившиеся в Кремле и его ближайших окрестностях.

Поражения не сломили волю русской армии к победе. Благодаря усилиям Петра и его полководцев, в 1702-1705 годах штурмом были взяты крепости, располагавшиеся на захваченных территориях.
В дальнейшем была выпущена целая серия медалей, посвященная событиям Северной войны. На их аверсах чаще всего помещался профильный портрет царя, а на реверсах либо был показан план завоеванного города, либо изображён штурм крепости или иное сражение, либо представлена аллегорическая композиция, на которой обязательно присутствовали античные боги — Геркулес, Марс, Минерва, Меркурий и Нептун, обозначавшие силу, воинскую доблесть, мудрость, торговлю, мореплавание. Надписи на медалях были на русском и латинском языках, как правило с цитатами из древних авторов, имевшими аллегорический смысл, и с хронограммами, то есть изречениями, буквы которых, рассматриваемые как римские цифры, образовывали год, в который произошло данное событие. За всем этим стоит стремление Петра широко демонстрировать успехи и победы России.

В самом начале мая 1703 года после недельной осады была взята располагавшаяся в дельте Невы шведская крепость — Ниеншанц. В честь этого события была отчеканена памятная медаль. На ее реверсе показан план крепости, расположенной при впадении реки Охты в Неву, и фигура сидящей Минервы с ключом в правой руке и копьем — в левой.

Близ крепости Ниеншанц, отбитой у шведов, была построена новая русская крепость, положившая начало городу, которому российский монарх дал имя своего небесного покровителя — Петра. Санкт-Петербург, основанный на берегах Невы в 1703 году, вскоре стал новой российской столицей. Вслед за тем как был заложен новый город, в спешном порядке, недалеко от устья Невы, там, где пролегал единственный доступный шведским кораблям фарватер, был построен небольшой форт Кроншлот, защищавший Петербург с моря. Так было положено начало крепости Кронштадт, сооружённой со временем на расположенном поблизости крупном острове Котлин и окружающих его мелких островках.

Успешные действия армии Петра I в последующие годы продолжались. После освобождения принадлежавшей некогда России Ижорской земли, которую шведы называли Ингерманландией, русская армия одержала над некогда непобедимыми шведами новые победы. В их честь были также отчеканены медали. В 1704 году Петру I покорился расположенный в пределах шведской провинции Лифляндии город Дерпт. Этот старинный город был некогда основан русским князем Ярославом Мудрым и получил имя Юрьев, ныне он называется Тарту. В том же году в Эстляндии после повторной осады наконец была покорена Нарва. В 1705 году была временно отвоевана Митава (ныне Елгава), столица оккупированного Швецией герцогства Курляндского, союзного России.

Получив известие о том, что противник собирается прямиком идти на Москву,
Пётр I повелел спешно укреплять центр своей столицы. В срочном порядке в 1707—1708 годах вокруг Кремля и Китай-города были возведены земляные бастионы, поскольку каменные стены этих крепостей, уже не могли противостоять возросшей мощи артиллерии. Но Карл XII, как известно, на Москву не пошёл, свернув на Украину, где его поджидал предавший Петра гетман Мазепа, обещавший шведскому королю, испытавшему недостаток в боеприпасах и продовольствии, пополнить их, а также привести к нему значительные воинские силы. Тем не менее русские опередили шведов, уничтожив все запасы, размещенные гетманом в его ставке в городе Батурине. Большая часть казаков за Мазепой не пошла, существенной военной помощи на Украине шведский король не нашёл. Сражение, выигранное у деревни Лесной, стало прологом новых, еще более грандиозных побед. Недаром Пётр назвал его "матерью Полтавской баталии".